Coronavirus: Südafrika-Mutation bereitet Forschern grössere Sorgen

Gutes Coronavirus, schlechtes Coronavirus? Virologen beschäftigen sich auf Hochtouren mit den neuen Varianten des Coronavirus: Das Virus mutiert permanent – dieser natürliche Prozess lässt sich nicht unterbinden.

Umso wichtiger ist das Monitoring: Die meisten Mutationen verändern die Wirkung des Virus kaum. Doch wenn eine Mutation die Eigenschaften des Virus verändert, kann es heikel werden: Neue Varianten können ansteckender oder lebensbedrohlicher sein – oder resistent gegen die Impfstoffe.

Eine Ausbreitung dieser Varianten lässt sich kaum verhindern: Sowohl die Variante aus Grossbritannien als auch die südafrikanische wurden bereits in der Schweiz entdeckt.

In einem neuen Preprint-Paper haben US-Wissenschaftler um Allison Greaney sich mit diesen Mutationen beschäftigt. Für die neue Variante aus Grossbritannien geben sie zumindest Teil-Entwarnung – die Südafrika-Variante bereitet weiter Sorgen.

Bereits seit längerem besteht die Sorge, dass die Variante aus Grossbritannien ansteckender ist als bisherige Varianten. Statistisch ist dies jedoch schwierig nachzuweisen: Ein normaler PCR-Test gibt noch keine Auskunft über die Variante – hierfür muss eine Probe genauer untersucht werden.

Wissenschaftler haben bereits vor Längerem Indizien gefunden, welche den Verdacht auf höhere Infektiosität der britischen Variante unterstreichen: Die Mutation «N501Y» erhöht die Affinität des Virus zu den körpereigenen ACE-2-Rezeptoren, über welche das Virus in die Zelle eintritt. Es ist wahrscheinlich, dass dies die Chance einer Ansteckung erhöht.

So widersprüchlich es klingt: Die wahrscheinlich höhere Infektiosität der britischen Variante bereitet Virologen derzeit weniger Sorgen als die südafrikanische Variante. Denn diese Stämme tragen die Mutation «E484K» in sich.

Das Problem an «E484K» ist, dass die Mutation einen Einfluss auf die Antikörper-Bindung und die Neutralisation des Virus hat. Die Mutation betrifft den Rezeptor-bindenden Bereich: den Teil der markanten Stacheln, der für die Erkennung des Virus wichtig ist.

Verändert sich dieser Teil, können die vom Körper gebildeten Antikörper das Coronavirus womöglich weniger gut erkennen und neutralisieren. Die Bildung von spezifischen Antikörpern ist der Wirkmechanismus der Impfstoffe. Wenn diese Antikörper nicht mehr gleich gut gegen das Virus wirken, sinkt der Impfschutz.

Bisher sind noch zu wenige Menschen geimpft, um beurteilen zu können, wie gut die Impfung gegen die neuen Varianten wirkt. Doch die Erkenntnisse legen nahe, dass die erste Generation der Impfstoffe das Coronavirus wohl nicht für immer in Schach halten können.

Das Team von Greaney schlussfolgert: «Ein wichtiges Themenfeld für zukünftige Arbeiten besteht darin, zu verstehen, wie virale Mutationen die durch Impfstoffe ausgelöste Immunität beeinflussen.» Dadurch dürften sich Ansatzpunkte finden, wie eine zweite Generation an Impfstoffen entwickelt werden kann, welche resistenter gegen Mutationen ist.