Spitzer-Weltraumteleskop wird abgeschaltet

Eigentlich sollte das Spitzer-Weltraumteleskop nur rund zwei Jahre den Weltraum beobachten. Doch daraus wurden fast 17, mit vielen spannenden Entdeckungen. Jetzt wird es altersmüde abgeschaltet. Ein Nachfolger steht schon in den Startlöchern.

Fast 17 Jahre lang habe das Teleskop «mit Infrarot-Wellenlängen nie dagewesene Blicke ins Universum» ermöglicht, sagt Nasa-Projektmanager Michael Werner. Aber das Spitzer-Weltraumteleskop ist altersschwach und soll am Donnerstag (30. Januar) endgültig abgeschaltet werden. Vor rund anderthalb Jahren erst war mit «Kepler» die Mission eines weiteren bedeutenden Weltraumteleskops zu Ende gegangen.

Die «Spitzer»-Mission war ursprünglich auf zweieinhalb Jahre angelegt. Das nach dem Astrophysiker Lyman Spitzer benannte Teleskop startete am 25. August 2003 vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral aus. Als letztes der vier sogenannten «Great Observatories» (Grossen Beobachtungsinstrumente) der US-Raumfahrtbehörde Nasa.

Die Vision: Vier Teleskope mit verschiedenen Technologien untersuchen den Weltraum auf verschiedene Weise und erstellen damit eine Art Panorama. Weiterhin aktiv bleiben das 1990 gestartete «Hubble»-Teleskop und das 1999 gestartete «Chandra X-ray Observatory». Das 1991 gestartete «Compton Gamma Ray Observatory» funktionierte bis ins Jahr 2000. Das Spitzer-Weltraumteleskop soll sich nun verabschieden.

Das Teleskop folgte der Erde auf ihrem Weg um die Sonne, fiel aber mit der Zeit immer weiter zurück. Das sorgte für Probleme mit den solarbetriebenen Batterien sorgte. Auch das Helium, das die Instrumente des Teleskops gekühlt hat, ist schon lange ausgegangen.

«'Spitzer' ist weiter von der Erde weg, als wir je dachten, während es noch in Betrieb ist.» Dies hatte Nasa-Manager Sean Carey zum 15. Jubiläum des Teleskops gesagt. Mit «kreativen und erfindungsreichen» Lösungen verlängerten Nasa-Ingenieure die Lebenserwartung vom Spitzer-Weltraumteleskop trotzdem noch ein bisschen weiter.

Tausende Wissenschaftler haben mit «Spitzer» deutlich mehr als 100'000 Stunden lang das All beobachtet. Die Daten daraus sind in mehr als 8600 wissenschaftliche Aufsätze eingegangen, ausserdem in zahlreiche Doktorarbeiten und Bücher. Zu den bedeutendsten Entdeckungen des Teleskops gehören ein gigantischer Staubring um den Saturn und mehrere Exoplaneten.

Mit der Abschaltung sei die «Spitzer»-Mission aber noch nicht vorbei, sagen Wissenschaftler. Die vom Teleskop gesammelten Daten werden archiviert und sind Forschern weiter zugänglich. Bei einer wissenschaftlichen Konferenz Mitte Februar in Kalifornien soll die Mission zudem noch einmal gefeiert werden.