US-Studie: Darum haben unsere Vorfahren keinen «Schwanz»

Der schwanzlose Mensch bringt Wissenschaftler seit geraumer Zeit zum Rätseln. 2019 motivierte eine Steissbeinverletzung Bo Xia, einen Doktoranden in Stammzellbiologie, der Sache genauer nachzugehen.

Er war auf der Rücksitzbank eines New Yorker Ubers unglücklich auf die Schnalle des Sicherheitsgurts gerutscht. Voller Schmerzen fragte er sich, warum ausgerechnet der Vorfall so weh tat.

«Es muss mein Steissbein sein! Aber warum eigentlich habe ich ein Steissbein und keinen Schwanz?», fragte er sich.

Daraufhin begann Xia seine Forschung über die genetischen Ursachen für unser Leben ohne Schwanz. Er analysierte am Computer das Erbgut verschiedener Affenarten – sowohl solcher mit als auch ohne Schwanz. Schliesslich stiess er auf eine Genmutation.

Das Ganze wurde unter der Leitung von Itai Yanai, Professor für Genetik und Systembiologie, durchgeführt, wie das SRF-Wissenschaftsmagazin ausführt. Nur Organismen, denen der Schwanz fehle, würden diese Veränderung aufweisen.

Als die Forscher Mäuse mit dieser mutierten Genvariante züchteten, wuchsen diesen keine Schwänze. Oder nur stark verkürzte. Die Entdeckung der Wissenschaftler liefert somit wichtige Hinweise.

Dieter Ebert, Professor für Zoologie und Evolutionsbiologie an der Universität Basel, findet die Arbeit von Xia und Yanai faszinierend.

Der Professor betont jedoch: «Die Mutation, die dazu geführt hat, dass unsere Vorfahren schwanzlos geworden sind, liegt etwa 25 Millionen Jahre zurück», sagt er zum SRF-«Wissenschaftsmagazin».

Über mögliche Gründe für den Verlust kann Ebert nur spekulieren. Vielleicht hänge es mit einem gemeinsamen Vorfahren von Mensch, Schimpanse und Gorilla zusammen.

Oder es wurden in der Evolution Kosten gespart. Zum Beispiel indem weniger in einen Körperanhang investiert wurde, der keine Funktion mehr hatte. Eine dritte Möglichkeit sei, dass der Schwanzverlust weder Vorteil noch Nachteil bedeutete und die Mutation einfach zufällig weitervererbt wurde.