Gehen trotz Querschnittlähmung: Neue Therapie vielversprechend

Nach vergleichsweise kurzem Training wieder kurze Strecken gehen – das können Menschen mit Querschnittlähmung dank einer neuen Therapie.

Dabei gibt eine implantierte Folie mit 16 Elektroden kleine elektrische Impulse an Nervenbahnen ab. Diese führen zu Motorneuronen in der Wirbelsäule.

Die Patienten konnten bereits am ersten Tag nach der Aktivierung des sogenannten Elektrodenarrays erste Schritte auf einem Laufband machen. Das Team hinter der neuen Methode: Jocelyne Bloch und Grégoire Courtine von der Eidgenössischen Technischen Hochschule Lausanne (EPFL) und ihr Team. Sie stellen ihre Ergebnisse im Fachmagazin «Nature Medicine» vor.

Die Methode der Rückenmarkstimulation durch elektrische Impulse wird seit Längerem in der Behandlung von chronischen Schmerzen angewendet. Bloch und Courtine haben vor einigen Jahren erkannt, dass eine solche Stimulation auch gegen Querschnittlähmung helfen kann.

Dass dies grundsätzlich funktioniert, haben sie bereits 2018 an Patienten gezeigt, die ihre Beine oder Füsse noch minimal bewegen konnten. Jetzt konnten sie ihre Methode verbessern und an Patienten ohne Restbeweglichkeit erfolgreich testen.

«Unser Durchbruch sind hier die längeren und breiteren implantierten Elektrodenarrays. Bei denen sind die Elektroden so angeordnet, dass sie genau den Spinalnervenwurzeln entsprechen», wird Bloch in einer EPFL-Mitteilung zitiert.

Dies gebe den Medizinern eine präzise Kontrolle über die Neuronen, die bestimmte Muskeln regulieren. Um dieses Elektrodenarray zu entwickeln, analysierten Bloch, Courtine und Kollegen 27 Wirbelsäulen und erstellten Computermodelle. Sie stellten fest, dass die Lage der Nervenbahnen sich von Mensch zu Mensch unterscheidet.

Schliesslich fanden sie ein Arrangement der 16 Elektroden. Damit konnten die entscheidenden Nervenbahnen für eine Bewegung besser erreicht werden. Die Elektroden auf der Folie sind mit einem Impulsgeber verbunden, der wiederum drahtlos über einen Tabletcomputer angesteuert werden kann.

«Die Patienten mit Querschnittlähmung können die gewünschte Aktivität auf dem Tablet auswählen. Die entsprechenden Protokolle werden dann an den Schrittmacher im Bauchraum weitergeleitet», sagt Courtine. Dabei werde das Rückenmark aktiviert, wie es das Gehirn natürlicherweise tun würde. Neben dem Stehen und Gehen sollen so etwa auch Schwimmen und Liegerad fahren möglich sein.

«Die ersten Schritte waren unglaublich - ein Traum wurde wahr!», berichtet Michel Roccati, ein Italiener, der seit einem Motorradunfall eine Querschnittlähmung hat. Nach monatelangem Training kann er jetzt mit einem Rollator 500 Meter am Stück laufen und Treppen hoch- und heruntersteigen.

Zwei weitere Patienten haben in noch laufenden klinischen Versuchen ebenfalls einen Teil der Beweglichkeit ihrer Beine und ihres Rumpfes wiedererlangt. Sie können jedoch keine Treppen bewältigen. Für jeden von ihnen haben die Forscher ein individuelles Programm zur Nervenstimulation geschrieben.

«Die Forschungsergebnisse sind beeindruckend», gab Norbert Weidner vom Universitätsklinikum Heidelberg der Deutschen Presse-Agentur eine Einschätzung zur Studie. Dennoch ist er skeptisch, dass die Therapie in absehbarer Zeit im klinischen Alltag angewendet werden kann.

Aus der Studie gehe beispielsweise nicht hervor, wie die drei Patienten ausgewählt wurden. Deshalb ist es für Weidner fraglich, ob die Ergebnisse auf grössere Patientengruppen übertragen werden könnten. Andererseits könne die Technologie in den kommenden Jahren weiterentwickelt werden. Ähnlich sieht es Rainer Abel vom Klinikum Bayreuth, der zudem betont: «Ich freue mich, dass dieses Projekt weitergeht und die Kollegen offenbar auch die Ressourcen dafür haben.»