Europa: Syphilis grassierte wohl schon vor Kolumbus

Menschen in Europa könnten sich bereits im frühen 15. Jahrhundert mit Syphilis infiziert haben. Das würde die gängige These widerlegen, Christoph Kolumbus habe die Krankheit aus Amerika eingeschleppt. Dies, gemäss einer Mitteilung der Universität Zürich (UZH).

Forschende der UZH fanden verschiedenen Unterarten des Bakteriums Treponema pallidum in DNA-Proben. Bei vier menschlichen Skeletten aus Finnland, Estland und den Niederlanden konnten diese ausgemacht werden.

Eine Subspezies dieses Bakteriums verursacht die Krankheit Syphilis. Mit Datierungen des Erbguts und Radiokarbondatierungen der Knochen und Grabüberreste fanden sie heraus: Die ältesten Bakterien könnten aus dem frühen 15. Jahrhundert stammen. Darüber berichten die Forschenden um die Paläogenetikerin Verena Schünemann im Fachmagazin «Current Biology».

Die ersten gemeldeten europäischen Syphilisausbrüche im späten 15. Jahrhundert fallen mit den Seefahrten von Christoph Kolumbus nach Amerika zusammen. Deshalb nahmen viele Forscher an, dass die Krankheit von dort nach Europa gelangt ist. Andere vermuten, dass die Krankheit über Handelsbeziehungen aus Westafrika eingeschleppt wurde.

Neben der Syphilis fand das Team in den Knochen der menschlichen Überreste auch den Erreger der Frambösie. Diese Infektionskrankheit kommt heute nur noch in den Tropen und Subtropen vor. Sie wird ebenfalls von einer Unterart des Bakteriums Treponema pallidum verursacht.

«Unsere Daten zeigen jedoch, dass die Frambösie damals in Europa verbreitet war». So liess sich Schünemann in der Mitteilung von Donnerstag zitieren.

Zudem entdeckten die Forschenden im Skelett aus den Niederlanden eine weitere, bisher unbekannte Treponema-Linie. Diese heute nicht mehr existierende Krankheit entwickelte sich offenbar neben der Syphilis und der Frambösie.

Die Forschenden konnten darauf schliessen, dass sich der Vorgänger aller Arten vor mindestens 2500 Jahren entwickelt haben muss. Der letzte gemeinsame Vorfahre aller Stämme datiert auf das 12. bis 16. Jahrhundert.

Die Erkenntnisse des gesamten Treponema-Stammbaums sowie die entdeckte Diversität der Treponematosen in der frühen Neuzeit sind bahnbrechend. Sie machen einen Ursprung von Syphilis in der alten Welt, unter Umständen sogar in Europa, möglich. «Demnach brach die Syphilis kaum einzig durch Christoph Kolumbus Amerika-Reisen aus» sagte Schünemann. «Vielleicht müssen wir unsere bestehenden Thesen zu Syphilis und anderen treponemalen Krankheiten revidieren.»