Demenz – Längere Bildung senkt das Erkrankungsrisiko
Eine neue Studie liefert wichtige Erkenntnisse zur Demenz und zeigt den möglichen langfristigen Einfluss von Bildung auf das Erkrankungsrisiko.
Menschen mit längerer Schulbildung erkranken im späteren Leben seltener an Demenz. Dieser Zusammenhang ist seit Langem bekannt, doch seine Ursache blieb bislang unklar.
Offen war insbesondere, ob Bildung selbst schützt oder soziale Unterschiede entscheidend sind. Nun liefert eine amerikanische Forschungsgruppe neue Belege für einen ursächlichen Zusammenhang.
Wie die «Welt» berichtet, nutzten die Wissenschaftler dafür eine historische Schulreform in Grossbritannien. Ihre Ergebnisse erschienen im Fachmagazin «Proceedings of the National Academy of Sciences».
Eine Schulreform als Grundlage der Untersuchung
1972 wurde in Grossbritannien die Schulpflicht von 15 auf 16 Jahre verlängert. Die Regelung galt für Jugendliche, die am 1. September 1957 oder später geboren wurden.
Ältere Jahrgänge durften die Schule weiterhin mit 15 Jahren verlassen. Dadurch konnten die Forscher zwei Gruppen vergleichen, deren Geburtsdaten nur wenige Tage auseinanderlagen.
Der wesentliche Unterschied bestand in der gesetzlich vorgeschriebenen Dauer ihrer Schulzeit. Die Reform erhöhte den Anteil der Jugendlichen mit Schulbesuch bis mindestens 16 Jahre um 14 Prozentpunkte.
Studie zeigt weniger Demenzdiagnosen bei längerer Schulbildung
Für die Untersuchung wertete das Team Gesundheitsdaten von rund 107'000 Menschen aus der britischen UK Biobank aus. Spitalakten, Sterberegister und persönliche Angaben zur Krankengeschichte lieferten Informationen über Alzheimer und andere Demenzerkrankungen bis Ende 2022.
Die Auswertung zeigte bei den Menschen mit längerer Schulpflicht weniger spätere Demenzdiagnosen. An der Grenze zwischen den untersuchten Geburtsjahrgängen betrug der geschätzte Unterschied 0,2 Prozentpunkte.
Das entspricht rechnerisch etwa zwei Diagnosen weniger pro 1000 Menschen. Wie die «T-online» berichtet, lässt sich daraus allerdings keine verlässliche individuelle Risikoreduktion ableiten.
Studiengrenzen und genetische Risikofaktoren zu Demenz im Fokus
Zum Zeitpunkt der Datenauswertung waren die ältesten Teilnehmer erst ungefähr 65 Jahre alt. Da Demenz häufig erst später auftritt, gab es bislang vergleichsweise wenige Diagnosen.
Zudem bedeutete die Reform nicht, dass jeder Jugendliche tatsächlich ein zusätzliches Schuljahr absolvierte. Besonders betroffen waren diejenigen, die ohne die neue Regelung bereits mit 15 Jahren abgegangen wären.
Die Forscher untersuchten zusätzlich genetische Risikofaktoren für Demenzerkrankungen. Dabei berücksichtigten sie unter anderem Varianten des APOE-Gens, das mit einem erhöhten Alzheimer-Risiko verbunden ist.
Bildung könnte auch bei genetischem Demenzrisiko schützen
Auch bei Menschen mit besonders hoher genetischer Belastung ging die längere Schulpflicht mit weniger Demenzdiagnosen einher. Laut der «Welt» fiel der beobachtete Zusammenhang in dieser Gruppe tendenziell stärker aus.
Co-Autor Leandro Carvalho betont, dass Lebensumstände das erbliche Demenzrisiko beeinflussen können. Eine genetische Vorbelastung bedeutet demnach nicht zwangsläufig, dass später eine Demenz auftritt.
Warum Bildung das Demenzrisiko beeinflussen könnte, ist noch nicht abschliessend geklärt. Eine mögliche Erklärung ist die sogenannte kognitive Reserve. Sie beschreibt die Fähigkeit des Gehirns, altersbedingte oder krankhafte Veränderungen länger auszugleichen.
Demenz: Wie Bildung und Lebensstil das Gehirn stärken können
Wie die «T-online» erläutert, können Menschen trotz vergleichbarer Alzheimer-Veränderungen im Gehirn unterschiedlich starke Beschwerden entwickeln. Eine grössere kognitive Reserve könnte dazu beitragen, dass Gedächtnisprobleme später auftreten.
Auch anspruchsvollere Berufe, bessere Karrierechancen und höhere Einkommen kommen als mögliche Einflussfaktoren infrage. In der untersuchten Gruppe waren längere Schulzeiten zudem mit höheren Haushaltseinkommen sowie weniger Schlaganfällen und Herzinfarkten verbunden.
Neben der Schulbildung könnten auch lebenslanges Lernen, soziale Kontakte und geistig anregende Beschäftigungen eine Rolle spielen. Die «Scinexx» nennt beispielsweise Musizieren und andere geistige Aktivitäten als mögliche Beiträge zum Aufbau der kognitiven Reserve.
Kognitive Reserve: Wie Bildung und Lebensstil das Gehirn stärken können
Ob solche Aktivitäten Demenzerkrankungen tatsächlich verhindern, ist bislang nicht abschliessend geklärt. Auch die genaue Stärke des Bildungseffekts bleibt nach Einschätzung der Wissenschaftler unsicher.
Die Untersuchung liefert zwar Hinweise auf einen Zusammenhang zwischen längerer Schulbildung und weniger Demenzdiagnosen. Einen direkten Nachweis für den Erhalt von Nervenzellen oder Hirnstrukturen erbrachte sie jedoch nicht.
Dafür sind weitere Beobachtungen über einen längeren Zeitraum erforderlich. Sie sollen zeigen, ob der festgestellte Unterschied auch im höheren Lebensalter bestehen bleibt.
