Was den Saudi-Liga-Boom von der geplatzten China-Blase unterscheidet

Es ist erst ein paar Jahre her, als die chinesische Fussball-Liga mit horrenden Ablösen und Gehältern um sich warf. Das genügte damals, um grosse Namen wie Oscar oder Hulk anzulocken – war aber nicht sonderlich nachhaltig.

Rund sieben Jahre später versinkt China in der fussballerischen Bedeutungslosigkeit. Die Liga liegt sportlich und finanziell in Trümmern. Dazu kämpft der Verband mit Korruptions- und Matchfixing-Vorwürfen.

Doch das Muster scheint sich zu wiederholen – und zwar in Saudi-Arabien. Die Saudi Pro League wirft mit schwindelerregenden Gehältern um sich und lockt so echte Weltstars an. Cristiano Ronaldo, der im Winter zu Al-Nassr wechselte, war nur der Anfang.

Mittlerweile stehen auch die Transfers von Karim Benzema (35) und N'Golo Kanté (32) zu Al-Ittihad fest. Romelu Lukaku soll folgen, auch an Neymar arbeiten die Saudi-Clubs offenbar. Nur bei Lionel Messi und Luka Modric blitzte man bisher ab.

Aber anders als bei der mittlerweile geplatzten China-Blase steht hinter dem Saudi-Arabien-Boom ein konkreter Plan. Der ist auf vorerst sieben Jahre angesetzt und mündet in der angestrebten Heim-WM 2030. Deshalb gibt es entscheidende Unterschiede zu China.

Natürlich hatten die Behörden auch in der Chinese Super League erheblichen Einfluss. In Saudi-Arabien ist der Fall aber noch eklatanter: Die Top-Clubs Al-Hilal, Al-Ittihad, Al-Nassr und Al-Ahli gehören dem Staatsfonds PIF unter Kronprinz Mohammed Bin Salman.

Das 620 Milliarden Franken schwere Investment-Konsortium besitzt seit kurzem auch Newcastle United. Den PIF-Clubs stehen praktisch unbegrenzte finanzielle Ressourcen zur Verfügung. Profitabel müssen sie nicht sein, nur positive Aufmerksamkeit ist das Ziel.

Die chinesische Liga kämpfte selbst auf dem Höhepunkt ihres Kaufrausches mit den Kader-Bestimmungen. Maximal fünf ausländische Spieler waren erlaubt, zudem musste mindestens ein chinesischer U23-Spieler in der Startelf stehen.

Saudi-Arabien hat dieses Problem nicht: Bis zu acht ausländische Stars dürfen ab der kommenden Saison im Kader stehen. Bisher waren sieben Ausländer zugelassen. Vorschriften über saudische Nachwuchsspieler gibt es keine.

Westliche Stars reisen schon seit Jahren in ihrer Freizeit in die Golf-Staaten wie Dubai oder Bahrain. Trotz der oft strengen islamischen Gesellschafts-Ordnung geniessen sie dort angesichts ihres Reichtums praktisch uneingeschränkte Freiheiten.

Da erging es den Star-Kickern in China oftmals anders. Die strengen Gesetze in der Volksrepublik gelten dort auch für die ausländischen Fussballer. Das trieb so manchen zur vorzeitigen Rückkehr nach Europa oder Südamerika.

Die Verantwortlichen in Saudi-Arabien – sowohl beim PIF als auch in der Liga – verfolgen grosse Ambitionen. Bis zur Heim-WM 2030 soll Saudi-Arabien eine der Top-Ligen weltweit sein, nicht nur in Asien. Anders als in China ist das Nationalteam Nebensache.

Der Fokus auf die Liga soll Saudi-Arabien auch weiter bei seiner Image-Politur helfen. «Sportswashing» betreibt das Golf-Königreich seit Jahrzehnten intensiv. Grosse Namen wie Ronaldo, Benzema oder vielleicht bald Neymar sind dabei äusserst hilfreich.