Wenn man im Müesli plötzlich ein Gesicht erkennt

Hier glotzt ein Betonpoller, dort kneift ein Hausdach die Augen zusammen und an der nächsten Ecke pfeift ein Baumstamm. Fast jeder dürfte das kennen: Plötzlich sieht man irgendwo ein Gesicht, wo eigentlich keines ist. Das Phänomen ist ein beliebter fotografischer Gag: Auf Twitter folgen mehr als 600 000 Menschen der Seite «Faces in Things» («Gesichter in Dingen»). Dort werden Bilder von grimmig dreinschauenden Putzmobs oder langnasigen Kleiderhaken veröffentlicht.

Aber auch Forscher beschäftigen sich mit Pareidolie, wie der Effekt in der Fachsprache heisst. Der emeritierte Wahrnehmungspsychologe Mausfeld erklärt, was hinter dem Effekt steckt: Für den Menschen und seine sozialen Interaktionen sei es extrem wichtig, Gesichter auch als solche zu erkennen, sagt er. «Für sozial organisierte Lebewesen ist es das wichtigste Konzept zum Andocken an Meinesgleichen.» Schon Säuglinge seien in der Lage, Gesichter wahrzunehmen. Deshalb können Menschen beispielsweise in einer Hausfassade ein Gesicht erkennen, ein Auto lächeln oder den Betonpoller grimmig gucken sehen.

Manchmal hat Pareidolie extreme Folgen. So wurde im Jahr 2004 eine angebissene, 10 Jahre alte Käsebrotscheibe für 28 000 US-Dollar versteigert, auf der mit etwas Fantasie das Antlitz der Jungfrau Maria zu erkennen war. Für noch mehr Aufregung sorgte das «Gesicht auf dem Mars». Die Nasa-Sonde «Viking 1» hatte 1976 Fotos von der Oberfläche des Roten Planeten gemacht. Auf einem der Bilder war deutlich ein Gesicht zu erkennen - inklusive Augen, Nase und Mund. Verschwörungstheoretiker sahen das als Beweis für intelligentes Leben auf dem Mars.