Ist Pluto jetzt ein Planet oder doch nicht?

Am 18. Februar 1930 entdeckte Clyde Tombaugh einen Himmelskörper ausserhalb der Umlaufbahn des Neptun. Der Entdeckung war eine fieberhafte Suche nach einem grossen Planeten am Rande des Sonnensystems vorausgegangen. Auch wenn der entdeckte Himmelskörper deutlich kleiner war als vorhergesagt, sorgte die Entdeckung für Aufsehen: Pluto war gefunden worden.

Schnell hatte man einen Namen für den neuen Planeten gefunden. Dass Pluto vielleicht kein Planet sei, stand zum Zeitpunkt der Entdeckung ausser Frage. Doch seitdem haben verschiedene astronomische Entdeckungen Plutos Planetenstatus infrage gestellt.

Spätestens seit der Entdeckung von Eris 2005 bröckelte Plutos Zuordnung zu den Planeten. Eris ist nur minimal kleiner als Pluto und sogar etwas schwerer. Sollten wir nun zehn Planeten haben?

Und was ist dann mit Makemake und Haumea? Die beiden 2008 entdeckten Planetoiden sind zwar etwas kleiner, aber Pluto doch in Vielem ähnlich.

2006 diskutierte die «International Astronomical Union» IAU das Problem. Resultat war eine neue Definition für Planeten. Planet sei nur, was sich auf einer Umlaufbahn um die Sonne befinde und aufgrund der Masse eine runde Form habe. So weit, so gut.

An der dritten Bedingung scheiterte Pluto schliesslich: Ein Planet müsse die Umgebung seiner Bahn von anderen Körpern bereinigt haben. Dies ist Pluto nicht gelungen. Deswegen ist Pluto seit 2006 kein Planet mehr. Gemeinsam mit Eris und einigen anderen erhielt er den wenig rühmlichen Titel Zwergplanet.

Von Anfang an hat die Entscheidung der IAU für viel Unmut gesorgt. Immerhin war 2001 die NASA-Sonde «New Horizons» zum Himmelskörper aufgebrochen – eine Ehre, die keinem anderen Zwergplaneten zukam.

Langsam formierte sich Widerstand. 2009 erhielt Pluto in Illinois wieder offiziell Planetenstatus. Dies beschloss der Senat des Heimatbundesstaates von Entdecker Clyde Tombaugh. Doch damit nicht genug.

Der Zwergplanet erhielt mehr prominente Unterstützung. «Space.com» zitiert Jim Bridenstine's Rede am Astronautischen Kongress im vergangenen Jahr: «Ich bin hier als Nasa-Chef, um euch zu sagen, dass ich glaube, dass Pluto ein Planet ist.» War das nur politisches Kalkül, um die teure «New Horizons»-Mission zu rechtfertigen?

Plutos Situation bleibt in konservativen Astonomenkreisen ein heisses Diskussionsthema. Zum 90. Entdeckungstag hat das Hamburger Planetarium gleich eine Kampagne gestartet. Mit dem Hashtag #plutoforplanet wird auf Twitter nun fleissig Stimmung gemacht – damit der Zwerg bald wieder Planet sein darf.