Berner Forscher können vielleicht bald Malaria ausrotten

Damit kann der betroffene Patient zwar nicht geheilt werden, aber die Krankheit stoppt bei ihm und wird nicht mehr weiter übertragen.

Malaria, ein Synonym für Fieber, Leid und Tod. Mehr als 500'000 Menschen sterben jedes Jahr an der Tropenkrankheit. Die meisten von ihnen Kleinkinder, noch keine fünf Jahre alt.
Ein einziger, manchmal kaum sichtbarer Mückenstich reicht aus, um sich anzustecken. Wer sich infiziert hat, überträgt die Krankheit zudem wieder auf jene Mücken, die noch keine Malaria in sich tragen. Jetzt sind auch sie ansteckend. Ein kaum zu durchbrechender Teufelskreis. Oder?

Forscher der Universitäten Bern und Glasgow (GB) haben ein biologisches Rätsel gelöst, dass nichts weniger verspricht, als die komplette Ausrottung der Malaria.

Beim Stich der weiblichen Anopheles-Mücke werden die Parasiten, die die Malaria-Infektion auslösen, auf den Menschen übertragen. Sie treten in die Blutbahn und verteilen sich in Windeseilen im ganzen Körper.

Das Immunsystem bäumt sich auf gegen den Parasiten. Wiederkehrendes, kaltes Fieber, Schüttelfrost und Magen-Darm Probleme sind die Folge. Besonders bei Kindern führen Flüssigkeitsverlust und Erschöpfung rasch zu Koma oder gar dem Tod.

Während der Mensch vom Fieber geschüttelt wird, bereitet sich der Parasit in seinem Inneren darauf vor, den schwachen Wirt gegen einen frischen, gesunden einzutauschen. Denn nur so kann der Malaria-Parasit überleben.

Finden Forscher also heraus, wie der Parasit vom Menschen wieder auf die Mücke übertragen wird, und gelingt es ihnen, dieser Übertragung einen Riegel zu schieben, könnte die Malaria ausgerottet werden.

«Bekannt ist, dass sich ein Teil der Parasitenpopulation im Mensch für ihre Übertragung auf die Moskitos zunächst in geschlechtliche Formen, sogenannte männliche und weibliche Gametozyten, entwickeln müssen. Diese Gametozyten zirkulieren im Blut des Menschen, bis sie nach einem Stich der Mücke in diese übergehen und von da aus weiter übertragen werden», erklären die beiden Forscher Matthias Marti (Glasgow) und Volker Heussler (Bern).

Solange diese Gametozyten aber noch nicht geschlechtsreif sind, ist ihre Struktur steif. Das heisst, sobald sie in den menschlichen Blutstrom eintreten, erkennt sie das Abwehrsystem unserer Milz und zerstört sie. Wo also reifen die junge Gametozyten sicher heran?

Das haben die Wissenschaftler nun herausgefunden: Die Malaria-Gametozyten dringen ins Rückenmark ein, wo sie sicher sind und mit genügend Nährstoffen versorgt werden, bis sie reif sind.

Nun wollen die Forscher wissen, wie es den Parasiten gelingt, ins Rückenmark einzudringen. Erst dann kann dieses Eindringen – und damit die Reifung neuer, übertragbarer und ansteckender Gametozyten – verhindert werden.